La primera interacción de los europeos con el cacao en grano centroamericano comenzó en el cuarto y último viaje de Cristóbal Colón al Nuevo Mundo. Desembarcó en Nicaragua en el año 1.502 y vio que los nativos utilizaban los extraños granos como forma de moneda.
Sin saber mucho de él, llevó algunos a Europa, pero las cortes y los nobles españoles no vieron ningún valor en él.
Primer Uso del Cacao
A medida que se intensificaba el asentamiento en el nuevo mundo, los frailes españoles empezaron a tener más interacciones con los nativos. Vieron cómo procesaban los granos de cacao y cómo eran utilizados por los aztecas y los mayas como una bebida que tenía un gran significado religioso para ellos.
Cuando Hernán Cortés llegó a la corte del gobernante azteca Moctezuma II, se sorprendió al ver que la bebida de chocolate llamada "xocolatl" era muy utilizada. Su corte consumía unas 2.000 tazas de xocolatl al día, y Moctezuma se bebía unas 50 él solo.
Tras la caída del Imperio Azteca, los colonos españoles y portugueses comenzaron a establecer sus propias plantaciones de cacao. El propio Cortés creó una plantación en 1.519 con el objetivo de exportar granos de cacao a Europa.
Sin embargo, primero tuvo que promocionar el chocolate entre los nobles europeos. Consiguió su objetivo en 1.528 mezclando con éxito la bebida de chocolate amargo y agua mezclada con azúcar de caña y dándosela a probar al rey Carlos V.
Después, la adopción de la bebida de chocolate por parte de las cortes españolas y portuguesas marcó el inicio del comercio del cacao. Este comercio entró en pleno apogeo durante la década de 1.580, cuando los encomendadores españoles hicieron uso de mano de obra barata para el cultivo del cacao.
Las nuevas legislaciones prohibieron de la esclavitud de los indígenas en 1.512 cuando estos pasaron a ser considerados ciudadanos españoles, pero después de eso muchos se vieron forzados a trabajar en regímenes esclavistas. En los siglos posteriores, se emplearían también a esclavos traídos de África cuya esclavitud sí estuvo permitida.
Durante los primeros 100 años desde el hallazgo de Colón, el cacao era muy difícil de producir y procesar, por lo que la bebida de chocolate sólo estaba al alcance de los más ricos. Esto cambió después de que los españoles consiguieran poner en marcha una producción moderada gracias a algunas plantaciones de cacaoteros en España, y poco a poco el cacao se fue abaratando.
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Expansión de Cacao
Tras el periodo inicial de aislamiento, el chocolate también salió de las fronteras de España y Portugal, y se convirtió en una de las bebidas favoritas de las cortes francesa, italiana, alemana e inglesa. Esta repentina popularidad provocó una mayor demanda de este increíble producto, lo que obligó a los fabricantes centroamericanos y africanos a dedicar cada vez más tierras al cacao.
Al principio, este alimento era considerado como un elixir medicinal y su uso no era meramente recreativo. Sin embargo, su sabor, junto con las especias que se le añadían, le hizo ir ganando adeptos.
El verdadero surgimiento de la producción de chocolate llegó con el inicio de la Revolución Industrial que permitió el procesamiento a gran escala y más barato de los granos de cacao y la invención del chocolate sólido en Turín por Doret.
Nacimiento del Chocolate
Aunque hubo muchos avances en la manufactura del cacao, el nacimiento del chocolate en su forma actual (polvo de cacao, manteca de cacao y azúcar) no llegó hasta la invención de un nuevo tipo de prensa para cacao que inventó Coenraad Johannes van Houten (o su padre) a principios del siglo XIX. Esta prensa permitía separar parte de la grasa de la semilla como manteca y así crear un polvo de cacao que fuese más fácil de mezclar con agua o leche.
Impulsado por el gran comercio de cacao y el poderío industrial de las fábricas de chocolate recién creadas en toda Europa (Alemania, Suiza, Francia, Italia, etc.). Uno a uno, los nuevos inventos técnicos y las recetas permitieron que los productos de chocolate fueran tan baratos que cualquiera podía acceder a ellos.
El siglo XX también tuvo un gran impacto en la popularización del chocolate, especialmente después de que la refrigeración, su procesado y los conservantes lo convirtieran en algo habitual tras la Segunda Guerra Mundial. Durante esa guerra incluso los soldados estadounidenses tenían el chocolate como parte integral de sus raciones diarias y los británicos lo recibieron como regalo.
