Si nos adentramos en la historia de las civilizaciones humanas, podemos ver claramente que el oro, la sal y el azúcar son algunas de las materias primas que más han influido en el desarrollo de nuestra cultura moderna.
El azúcar obligó a crear las primeras flotas comerciales en la Europa medieval que trajeron con el azúcar los conocimientos de Oriente y Oriente Medio a la aislada Europa, y más tarde provocó una gran aceleración del comercio de esclavos africanos que desplazó a más de 12 millones de esclavos a todos los rincones del mundo.
El atractivo de este dulce alimento era demasiado fuerte como para resistirse. Desde que se extrajo el primer azúcar de las primeras cañas cultivadas en el octavo milenio a.C., su difusión por todo el mundo trajo consigo cambios innegables a las culturas, las cocinas, la salud y las tendencias culinarias.
Al principio, Asia fue la cuna del azúcar y todos los grandes avances surgieron de allí. La India empezó a extraer azúcar en el año 500 a.C. Fue entonces cuando se lograron algunos avances en su obtención desde China y Oriente Medio, donde se convirtió en un ingrediente muy popular que se utilizaba en muchos productos dulces venerados de la época.
Con las Cruzadas en guerra por Oriente Medio, el azúcar acabó llegando a Europa, donde fue acogido como un excelente (pero muy caro) sustituto de la miel. Cuando el Renacimiento trajo nuevas riquezas a las clases altas y medias de Europa, el azúcar se convirtió en una necesidad como nunca antes. Y esa necesidad consiguió cambiar no sólo nuestra cocina, sino también la economía y la vida social.
La Europa del Renacimiento utilizó su recién adquirida prosperidad no sólo para aumentar su estabilidad, proporcionar un modo de vida más seguro y desarrollar la tecnología y la ciencia, sino que también exigió que se importaran algunos productos básicos en mayores cantidades.
Como el azúcar era muy necesario y muy caro, colonos de toda Europa acudieron al Nuevo Mundo por el oeste y establecieron miles y miles de plantaciones de caña de azúcar que necesitaban urgentemente mano de obra barata.
Para satisfacer esa necesidad, el comercio de esclavos africanos se puso en marcha, capturando y llevando a millones y millones de esclavos africanos a América del Sur, Central y del Norte. Con esta nueva mano de obra barata, el precio del azúcar cayó hasta el punto de convertirse en una mercancía común.
Pero ese no fue el final de la historia del azúcar. Cuando Europa entró en las guerras napoleónicas a principios del siglo XIX, Francia necesitaba desesperadamente encontrar una fuente de azúcar que no dependiera de los barcos que luchaban contra los bloqueos navales. Para ello, pusieron en marcha una nueva industria azucarera europea basada en la remolacha azucarera, planta que antes se utilizaba muy poco.
Su apuesta dio resultado, y pronto tuvieron sus existencias satisfechas. Para después de las guerras, la propia Europa podía producir más del 30% del total del azúcar que necesitaban.
Y así, el azúcar entró en el siglo XX y XXI. Sigue siendo barato, la mayoría absoluta del mundo lo emplea regularmente y no hay indicios de que vayamos a dejar de usarlo.
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